Endlich wird Leon Russell gerecht

Sep 29, 2023

Jeder, der einen Weg durch die Geschichte der amerikanischen Soulmusik verfolgt, könnte schlechter daran tun, die vielen, vielen Interpretationen von Leon Russells „A Song for You“ zu katalogisieren.

Beginnen Sie mit Russells zartem, aber stattlichem Original, mit dem er 1970 sein Debüt-Soloalbum eröffnete, nachdem er jahrelang die Aufnahmestudios in Los Angeles unsicher gemacht hatte – das ist, wie er auf „Be My Baby“ der Ronettes und „Mr. Mr.“ der Byrds Klavier spielte. Tambourine Man“ und die „California Girls“ der Beach Boys – als Mitglied der sagenumwobenen Wrecking Crew erstklassiger Session-Musiker. Dann bewegen Sie sich durch Donny Hathaways virtuose R&B-Arie, Willie Nelsons kosmische Cowpoke-Ballade und Aretha Franklins königlich langsamen Jam auf Ihrem Weg zu dem flehenden Testimonial, mit dem Ray Charles 1994 einen Grammy Award gewann; Springen Sie weiter, um spätere Interpretationen von Herbie Hancock und Christina Aguilera, Whitney Houston und – warum nicht? – das Paar der Rapper Bizzy Bone und DMX.

Monica Martin ist die jüngste Neuzugangin von „A Song for You“, das einen Partner würdigt, der dem Erzähler „kostbare Geheimnisse einer wahren Liebe, die nichts vorenthält“, beigebracht hat, und die es auf einem neuen Tribute-Album mit dem Titel „A Song for Leon“ vorträgt. Darin sind unter anderem auch Margo Price, die Pixies, Orville Peck, Bootsy Collins und Nathaniel Rateliff & the Night Sweats zu sehen. Martin ist eine in LA lebende Sängerin und Songwriterin, die für ihre Zusammenarbeit mit Marcus Mumford und James Blake bekannt ist. „A Song for You“ ist mehr oder weniger eine Hymne, unter deren luftigem Gesang eine kirchliche Orgel erklingt.

„Es ist insofern ein ungewöhnliches Musikstück, als es sehr frei ist, einen aber dennoch in seinen Bann zieht“, sagt Martin. „Und einige der Texte! „Ich liebe dich an einem Ort, an dem es keinen Raum und keine Zeit gibt“, zitiert sie eine von Russells charakteristischen Zeilen. „Man muss sich nicht auf die Woo-Woo-Natur des Films einlassen, aber er fängt so das Gefühl ein, als hätte man jemanden mehrere Leben lang geliebt, wissen Sie?

„Es macht einfach Lust, mehr darüber zu erfahren, was im Kopf dieses Mannes vorging, als er es schrieb.“

Das ist die Idee hinter dem 10-Track-Album „A Song for Leon“, das am 8. September von Primary Wave Music erscheinen wird. Fast sieben Jahre nach Russells Tod im Alter von 74 Jahren ist die LP Teil der Bemühungen seiner Hinterbliebenen und Verwalter, die Aufmerksamkeit auf die Arbeit eines Musikers zu lenken, der seit den 60er Jahren eine Brücke zwischen Stilen und Epochen schlug – von Rock und Pop bis hin zu Country und Gospel Song-Fabrik bis zum Aufkommen des Autors der 70er Jahre – dessen Vermächtnis jedoch von denen der klassischen Rock-Ikonen überschattet wurde, die er inspirierte und mit denen er zusammenarbeitete, darunter George Harrison, Elton John, Eric Clapton und Joe Cocker.

Als oft mit Zylinderhut geschmückter Bandleader organisierte Russell Cockers berühmt ausgelassene „Mad Dogs & Englishmen“ und spielte eine entscheidende Rolle in Harrisons All-Star-Konzert für Bangladesch im Jahr 1971; Er arrangierte Bläser für die Rolling Stones und spielte Gitarre und Klavier bei Delaney & Bonnie and Friends, deren Besetzung Clapton übernahm, um Derek & the Dominoes zu gründen. John hat Russells Barrelhouse-Klavierspiel als Vorbild für sich genommen, während so unterschiedliche Acts wie die Carpenters („Superstar“) und George Benson („This Masquerade“) mit seinen elegant gestalteten Songs große Hits landeten. In Russells Musik verschmelzen Geschichte und Geographie – man hört New Orleans, LA, seine Heimatstadt Tulsa, Oklahoma –, während er gleichzeitig ein Gespür für das Explosive und Unvorhersehbare zeigt.

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„Leon hatte das Gesamtpaket“, sagt Collins, der Funk-Pionier, der bei James Brown und Parliament-Funkadelic Bass spielte und mit der Art-Rock-Gruppe US Girls für eine verführerische Version von „Superstar“ auf dem neuen Tribute-Album zusammenarbeitet. „Ob er als Bluegrass-Spieler, Rock'n'Roll-Spieler oder Jazz-Spieler bekannt war, spielt für mich keine große Rolle. Und ich glaube nicht, dass es ihm wichtig war. Bestimmte Dinge berühren einfach die Seele.“

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Russell wird oft als Musiker eines Musikers beschrieben – und sogar von denen, die ihn als griesgrämig bewundern –, schaffte es unter seinem eigenen Namen, die Charts mit Songs wie dem ausgelassenen „Tight Rope“ von 1972 zu erobern, der es auf Platz 11 der Billboard Hot 100 schaffte. Aber Als John ihn kalt anrief, um 2010 ein Duo-Album zu machen, war er – dank gesundheitlicher und finanzieller Probleme und einiger zweifelhafter kreativer Entscheidungen – in etwas gestürzt, das er „einen Graben neben der Autobahn des Lebens“ nannte. Er heiratete zweimal, missbrauchte Drogen, Alkohol und Essen und zerstörte eine Beziehung mit der Sängerin Rita Coolidge, sagt sie, wegen seiner Vorliebe für Orgien; Einige behaupten, Russell habe Coolidge aus Rache von einem Songwriting-Kredit für „Superstar“ gestrichen.

Jetzt geschehen Dinge, die sein Ansehen verbessern. Bob Dylan, der Russell Anfang der 70er Jahre rekrutierte, um eine Handvoll Stücke zu produzieren, darunter „Watching the River Flow“, nennt ihn in einem Ausschnitt aus seiner neuesten Studio-LP „Rough and Rowdy Ways“ namentlich. Eine ausführliche Biografie des Autors und Musikers Bill Janovitz, „Leon Russell: The Master of Space and Time's Journey through Rock & Roll History“, wurde im vergangenen Frühjahr mit großem Erfolg veröffentlicht, genau zu der Zeit, als Russell mit einem Tribute-Konzert im Nelson's Luck gefeiert wurde Ranch während des South by Southwest Festivals im März in Texas. Und im Anschluss an „A Song for Leon“ soll ein Dokumentarfilmprojekt über Russell in Arbeit sein, an dem große Namen beteiligt sein werden, die noch bekannt gegeben werden.

Diese Leonaissance kommt zu einem Zeitpunkt, an dem die Kataloge von Legacy-Acts im Zeitalter des Streamings und der sozialen Medien sowie von Hollywood und der kommerziellen Lizenzierung alter Hits neu an Wert gewonnen haben – siehe die Wiederauferstehung von Kate Bushs „Running Up That Hill“ im letzten Jahr, nachdem es in einem gezeigt wurde Folge von Netflixs „Stranger Things“ oder die Rückkehr von Fleetwood Macs „Dreams“ in die Hot 100 im Jahr 2020, nachdem ein zufälliger TikToker es in einem Skateboard-Video verwendet hatte. Primary Wave – das auch Teile des geistigen Eigentums von Whitney Houston (deren Biografie von 2022 es mit produzierte), Bob Marley, Prince und Joey Ramone besitzt – erwarb 2019 eine Beteiligung an Russells Einnahmequelle für Musikverlag und Master-Aufnahme.

„Ich betrachte dieses Tribute-Album als einen Trailer zum Rest dessen, was sich mit Leon abspielt“, sagt Laurel Stearns von Primary Wave, der „A Song for Leon“ zusammengestellt hat und Russell als „Genie, das Genres umspringt“ beschreibt. Dub Cornett, ein erfahrener Manager und Produzent, der als Partner von Russells Witwe Jan Bridges bei der Verwaltung von Russells Nachlass fungiert, fügt hinzu: „Es ist wichtig, dass wir seine Erinnerung wachhalten und seine Musik einer neuen Generation wieder vorstellen.“

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Der vielseitige Charakter von Russells Karriere – er war außerdem Mitbegründer von Shelter Records, das frühe Singles von Bob Marley und Tom Pettys erster Band Mudcrutch veröffentlichte – könnte es einfacher machen, dies in einer Zeit zu tun, in der junge Hörer wenig von stilistischen Barrieren halten. „A Song for Leon“ demonstriert zweifellos die Breite seines Ansatzes und Einflusses, mit entspanntem Alt-Country von Price (der „Strangers in a Strange Land“ singt), windgepeitschten Balladen von Peck („This Masquerade“) und flockigem Indie-Rock von die Pixies („Crystal Closet Queen“), trippiger blauäugiger Soul von Rateliff („Tight Rope“) und prahlerischer R&B von Russells Tochter Tina Rose, die sich für „Laying Right Here in“ mit Nelsons Tochter Amy Nelson und Louis XIVs Jason Hill zusammentut Himmel."

„Seine Lieder waren allgegenwärtig“, sagt Rateliff, der kürzlich bei Nelsons 90. Geburtstagsfeier im Hollywood Bowl „A Song for You“ sang. „Aber er hatte eine so einzigartige Stimme“ – hoch, kratzig, ständig hinter dem Takt zurückbleibend – „und eine so komische Betonung bestimmter Geräusche und Worte, dass es immer einfach Leon war.“

Genauso wie in den 70er-Jahren, als Jim Henson seine Muppets-Figur Dr. Teeth angeblich auf einer Kombination aus Russell und Dr. John aus New Orleans basierte, könnte auch Russells äußerlicher Look Interesse erregen.

Joey Santiago von den Pixies erinnert sich, wie er einen Blick auf die Kopie von „Stop All That Jazz“ aus dem Jahr 1974 seines älteren Bruders erhaschte – darauf ist Russell mit seinem typischen wallenden weißen Haar zu sehen, umgeben von einer Gruppe von Männern in grober Stammeskleidung – und sich gefragt hat: „Wer ist dieser Typ?“ Diese dunklen Augen waren aus Kohle, Mann – einfach absoluter Rock’n’Roll.“

Trotz seiner offensichtlichen Vorliebe für das Schaffen von Bildern ist Russells halb vergessener Status zum Teil das Ergebnis seiner eigenen Ambivalenz gegenüber dem Ruhm.

„Im Grunde hat er nicht über sich selbst gestolpert“, sagt Collins, ein weiterer erfahrener Sideman mit einem Outré-Auftritt. Janovitz, der sagt, er „kann sich nicht vorstellen, dass Leon es willkommen geheißen hätte, wenn jemand ein Buch über ihn schreibt“, führt diese Abneigung gegen Ruhm auf ein traumatisches Kindheitserlebnis zurück, bei dem eine Tante einen vierjährigen Russell und eine Cousine dabei erwischte, wie sie sie untersuchten verschiedene Körperteile, dann verärgerte er ihn vor dem Rest seiner Familie.

„Dieser Vorfall hat mich mein ganzes Leben lang berührt“, zitiert Janovitz Russell in einer unvollendeten Abhandlung. „Es hatte einen unermesslich schädlichen Effekt auf meine Karriere im Showbusiness, da ich dazu neige, bei jeder Situation, in der Leute mich beobachten, erstarren zu können.“

Doch Jahrzehnte später schien es ihm auch Spaß zu machen, die Erwartungen der Musikindustrie zu verwirren, wie zum Beispiel durch sein eifriges Experimentieren mit neuen Synthesizern und Drumcomputern – schauen Sie sich das glatte, Disco-lastige „Americana“ von 1978 an – und seine Entscheidung, ein Alter Ego, Hank Wilson, anzunehmen. Country-Platten der alten Schule aufzunehmen. In den 90er- und frühen 2000er-Jahren machte er weiterhin Aufnahmen und tourte mit abnehmender Aufmerksamkeit, bis John ihn für „The Union“ rekrutierte, das sie mit dem Produzenten T Bone Burnett aufnahmen – und das den Anstoß gab, Russell in die Rock & Roll Hall aufzunehmen of Fame im Jahr 2011 (allerdings durch die Seitentür einer Auszeichnung, über die von Hall-Insidern und nicht von der gesamten Wählerschaft abgestimmt wurde).

Laut Stearns befand sich Russells Nachlass in einem Zustand gütiger Vernachlässigung – „Seine sozialen Kontakte waren so niedrig“, sagt sie –, bevor Primary Wave sich zusammen mit David Zonshine engagierte, einem langjährigen Vertreter der Musikindustrie, der derzeit Harrisons Dark Horse Records leitet. Laut Cornett plant Dark Horse eine Reihe von Neuauflagen von Russells Alben und erforscht „das umfangreiche Audioarchiv, das Leon hinterlassen hat“; Verlockenderweise fügt Stearns hinzu, dass das Archiv „Aufnahmen mit Leon und Willie enthält, die noch nie jemand gehört hat“.

Was wir so schnell nicht sehen werden, verspricht Stearns, ist alles, was Russells Geist zuwiderläuft, nur um Geld zu verdienen. „Vieles davon ist wirklich peinlich“, sagt sie über den plötzlich boomenden Rock-Nostalgie-Markt. „Es ist nicht so, dass wir in Las Vegas einen Leon-Spielautomaten machen werden.“