Weltweiter Wettlauf um Lithiumgebiete im ländlichen Brasilien

Jul 13, 2023

Diese Geschichte erschien ursprünglich am 2. August 2023 in der NACLA. Sie wird hier mit Genehmigung abgedruckt.

In Araçuaí, einer kleinen Stadt im Südosten Brasiliens, acht Autostunden vom nächsten internationalen Flughafen entfernt, hätte die Gastronomin Maria Aparecida Alves de Aguilar nie gedacht, dass sie jemals englische Speisekarten drucken würde. Das Geschäft in der Churrascaria e Restaurante 367 war in den letzten Monaten unerkennbar lebhaft. Die Arbeitsteams „rufen jeweils zwanzig Mittagessen an“ und kommen abends zum Feierabendbier.

Araçuaí ist eine kleine Stadt im Jequitinhonha-Tal, einer der ärmsten Regionen Brasiliens. Mit 35.000 Einwohnern ist sie eine der größeren Städte in einer ländlichen Region mit knapp 750.000 Einwohnern. Wasser ist knapp, aber mehr als die Hälfte der Talbewohner betreibt irgendeine Form der Landwirtschaft, viele davon in der Subsistenzlandwirtschaft. Das Jequitinhonha-Tal hat eine lange Geschichte des Hungers, was ihm den unglücklichen Spitznamen „Tal des Elends“ eingebracht hat.

In politischen Reden und Unternehmensmitteilungen auf der ganzen Welt erhält die Region jedoch seit Kurzem einen neuen Namen: „Lithium Valley“.

Die globale Energiewende wird voraussichtlich einen enormen Anstieg des Lithiumangebots erfordern. Als wesentliches Element in Elektrofahrzeugbatterien könnte die Nachfrage nach Prognosen der Internationalen Energieagentur innerhalb von zwei Jahrzehnten um das 42-Fache steigen. Im Jequitinhonha-Tal liegen 85 Prozent der bekannten Lithiumvorkommen Brasiliens, was einen Wettlauf um Investitionen und Erschließung ausgelöst hat. Im Mai reisten der Gouverneur von Minas Gerais, Romeu Zema, und brasilianische Bundesbeamte zur Nasdaq in New York, um das Projekt „Lithium Valley“ zu starten und nach internationalen Investoren für die in der Region tätigen Lithium-Bergbauunternehmen zu suchen.

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Mit der Förderung dieser Investition argumentieren die Behörden, dass der Lithiumabbau die lange vernachlässigte Region wieder in ein „Tal der Möglichkeiten“ verwandeln wird. Im Mittelpunkt dieser Kampagne steht Sigma Lithium, das im April als erstes der neuen Bergbauunternehmen in der Region mit der Produktion begann. Sigma verspricht, ein „grünes“ Lithium mit erneuerbarer Energie und zu 90 Prozent recyceltem Wasser herzustellen, lokale Mitarbeiter einzustellen und freiwillig mehr als das Land benötigt in lokale Kommunen und Umweltprojekte zu investieren.

Sigma geht davon aus, dass sein Bergbaustandort Grota do Cirilo 13 Jahre lang in Produktion sein wird und über 5 Milliarden US-Dollar für das Unternehmen sowie über 200 Millionen US-Dollar an Zahlungen an die örtlichen Gemeinden einbringen wird. In diesem Jahr erwartet das Unternehmen, rund 10,7 Millionen US-Dollar an Araçuaí und seine Nachbarstadt Itinga zu zahlen, was laut Daten der brasilianischen Volkszählung 2022 knapp einem Zehntel des gemeinsamen BIP der beiden Gemeinden entspricht. Sigma hat außerdem Programme zum Bau von Brunnen für ländliche Gemeinden, zur Schaffung von Mikrokreditlinien für lokale Unternehmerinnen und zur Finanzierung der Erhaltung lokaler Waldflächen ins Leben gerufen.

Da die Region jedoch offenbar einen transformativen Lithiumboom erlebt, wächst die Besorgnis über die Kosten für ländliche Gemeinden, die am anfälligsten für die Umweltauswirkungen des Bergbaus sind, und über die Frage, ob die lokalen Regierungen die Präsenz internationaler Bergbauunternehmen in die Lage umsetzen können nachhaltige Gewinne für die Bewohner der Region. Die Bewegung für von Staudämmen betroffene Menschen (Movement for People Affected by Dams, MAB) kämpft gegen den Vormarsch des Lithiumabbaus und führt dabei die unvermeidliche Umweltzerstörung, wasserintensive Praktiken und den Widerstand der staatlich geschützten Quilombo-Gemeinschaften an – Siedlungen, die in der Regel von entflohenen Sklaven gegründet werden.

Da kritische Metalle zu einem Schlüsselinstrument in globalen strategischen und wirtschaftlichen Verhandlungen werden, hofft Brasilien, sein Profil als bedeutender Lithiumproduzent zu schärfen.

Da kritische Metalle zu einem Schlüsselinstrument in globalen strategischen und wirtschaftlichen Verhandlungen werden, hofft Brasilien, sein Profil als bedeutender Lithiumproduzent zu schärfen. Laut Elaine Santos, die an der Universität von Sao Paulo kritische Mineralien erforscht, war die Politik der Lula-Regierung gegenüber Lithium „weitgehend eine Kontinuität mit der vorherigen [Bolsonaro-]Regierung und die Liberalisierung der Exporte.“ Im Jahr 2022 hob die Regierung des ehemaligen Präsidenten Bolsonaro eine jahrzehntealte Politik auf, die Lithiumexporte einschränkte. In diesem Jahr hat sich Lulas Bergbauministerium mit der Landesregierung von Minas Gerais zusammengetan, um „Lithium Valley“ bei internationalen Investoren bekannt zu machen.

Auch Minas Gerais verfolgt eine Politik der Privatisierung und strebt internationale Investitionen in die Lithiumproduktion an. Im vergangenen Jahr verkaufte Gouverneur Romeu Zema den 33-prozentigen Anteil des Staates an CBL, einem seit Jahrzehnten im Staat tätigen Lithium-Bergbauunternehmen. Und in diesem Jahr wird dem Staatsparlament ein Gesetzesentwurf vorgelegt, der einen regionalen „Lithium-Hub“ schaffen soll, der es der Exekutive ermöglichen würde, ein spezielles Steuersystem für Lithium-Bergbauunternehmen in der Region zu schaffen.

Heutzutage sind in Araçuaí Neubauten in der gesamten Stadt die Norm. Maria sagt, die Veränderung, die von der Terrasse ihres Restaurants aus sichtbar sei, sei auffällig. Das Nachbarhotel, das „immer voll“ ist, hat kürzlich einen Neubau errichtet und damit seine Kapazität verdoppelt. Auf dem verlassenen Grundstück nebenan entsteht eine Autowasch- und Reparaturwerkstatt, die Tankstelle ist nun 24 Stunden geöffnet. „Wir sehen, dass unsere Bevölkerung investiert und nach Verbesserungen sucht“, sagt sie. "Das ist gut."

Mitte Juni veranstaltete die Minas Gerais Mayors' Association (FMP) ihr erstes öffentliches „Lithium-Seminar“, bei dem nationale und staatliche Beamte, Wirtschaftsführer und lokale Gemeindeorganisatoren zusammenkamen. Der Bürgermeister von Araçuaí, Tadeu Barbossa von der Sozialdemokratischen Partei, sagt, er glaube, dass die Stadt „noch keinen so günstigen Moment wie diesen erlebt hat“. Barbossa sagt, dass es für Lithium-Bergbauunternehmen heute „eine Marktverpflichtung und keine rechtliche Verpflichtung gibt, auf eine Weise zu agieren, die soziale Bedürfnisse oder Umweltbelange berücksichtigt“.

Der Staatsabgeordnete Jean Freire von Lulas Arbeiterpartei schloss sich den vielen seiner Kollegen auf der Bühne an, die eine Chance erkannten, äußerte jedoch Bedenken darüber, dass man den Unternehmen zutrauen würde, die Auswirkungen auf gefährdete Gemeinschaften zu mildern und sicherzustellen, dass die Region angemessen entschädigt wird. Freire sagt, dass das Tal eine lange Geschichte der Rohstoffindustrie hat, vom Diamantenabbau über Eukalyptusplantagen bis hin zum jüngsten Staudammbau, und dass beide erklärten, „jetzt kommt der Fortschritt“.

„Wir haben wirtschaftlich gesehen einen immensen Reichtum unter unseren Füßen. Was können wir tun, um diesen Reichtum für unsere Bevölkerung zu erhalten?“

„Und wir haben die Geschichte des Bergbaus als Leitfaden“, sagt er und weist auf Trends hin, die den Bergbau mit zunehmender Gewalt, explodierenden Mieten für Anwohner und Studenten sowie Umweltschäden in Verbindung bringen. Dennoch stellt er fest: „Wir müssen bedenken, dass dies die am wenigsten entwickelte Region in Minas Gerais und eine der am wenigsten entwickelten in Brasilien ist.“ „Wir haben wirtschaftlich gesehen einen immensen Reichtum unter unseren Füßen. Was können wir tun, um diesen Reichtum für unsere Bevölkerung zu erhalten?“

Ein Teil der Antwort ist für Freire und viele andere staatliche und nationale Beamte auf der Bühne eine Politik, die darauf abzielt, Lithiumverarbeitungskapazitäten in der Region zu entwickeln und schließlich sogar Batterien in der Region herzustellen.

Konkrete Schritte in Richtung einer solchen Strategie sind jedoch unklar. Im Landtag wurde Freires „Lithium Hub“-Gesetz von Formulierungen befreit, die eine Lithiumverarbeitung im Jequitinhonha-Tal erfordern würden. Auf nationaler Ebene, sagt Elaine Santos, wäre eine solche Strategie möglich, würde aber Jahre dauern. Santos geht davon aus, dass es aufgrund der derzeit fehlenden Vorschriften für Lithiumexporte schwieriger wird, in Brasilien eine wettbewerbsfähige Lithiumverarbeitungs- und Batterieherstellungskette zu schaffen, und dass es letztendlich einfacher wird, Rohstoffe zu exportieren.

Beim lokalen Konflikt um Lithium geht es vor allem um den Zugang zu Wasser, einer Ressource, die im Jequitinhonha-Tal knapp ist. Die Aktivistengruppe MAB, die sich seit 1990 in der Region organisiert, behauptet, dass „der Kampf um den Zugang zu Wasser die wichtigste Agenda in dieser semiariden Region ist“. Obwohl Sigma ein hochmodernes Wasserrecyclingsystem nutzt, weist MAB darauf hin, dass das Unternehmen immer noch über eine Genehmigung zur Nutzung von 3,8 Millionen Litern Wasser pro Tag verfügt; nach ihren Berechnungen genug, um 34.000 Familien zu versorgen.

In einigen Fällen konkurrieren lokale Gemeinden direkt mit Bergbauunternehmen um Wasser und verlieren den Zugang zu einer stabilen Wasserversorgung. Als der Wasserwagen am 15. Juni in Cinta Vermelha, einem indigenen Dorf außerhalb von Araçuaí, ankam, teilte der Fahrer der Bewohnerin Cleonice Pankararu mit, dass das Unternehmen in der folgenden Woche nur eine Lieferung durchführen werde. Die zehn Familien, aus denen Cinta Vermelha besteht, sind, wie viele Gemeinden in der Region, während der Trockenzeit auf Wasserlieferungen angewiesen und erhalten von der Bundesbehörde für indigene Gesundheit ein Stipendium zur Bezahlung des örtlichen Wasserunternehmens. Aber in den letzten Monaten wurde Cleonice Pankararu (Pankararu ist der Name ihres Stammes) von Vertretern des Unternehmens mitgeteilt, dass Lieferungen seltener erfolgen würden und dass die Preise im Juli über das hinausgehen würden, was ihre Gemeinde zahlen kann, weil Sigma mehr zahlen kann. Laut Cleonice teilten ihr Vertreter des Wasserversorgungsunternehmens „ausdrücklich“ mit, „dass sie ihren Vertrag mit uns nicht verlängern würden, dass sie mit [Sigma] zusammenarbeiten würden und dass sie unserer Gemeinde nicht länger dienen könnten.“

In den letzten Monaten, sagt sie, mussten die Bewohner das Baden und Waschen ihrer Kleidung einschränken. Vertreter der Cinta Vermelha sind in die Landeshauptstadt Belo Horizonte gereist, in der Hoffnung, Bundesmittel für den Kauf eines Wasserwagens für die Gemeinde zu erhalten.

Im Mai verbündete sich MAB mit der Staatsabgeordneten Beatriz Cerqueira und den örtlichen Gemeinden in einem erfolgreichen Versuch, eine Sigma-Genehmigung zur Erforschung von Lithiumvorkommen in der Chapada do Lagoão, einem Umweltschutzgebiet (APA) außerhalb von Araçuaí, aufzuheben. MAB und Cerqueira reichten eine Beschwerde bei der Staatsanwaltschaft ein und behaupteten, dass die Genehmigung die Rechte der staatlich anerkannten Quilombo-Gemeinschaften verletze, die keine „vorherige, kostenlose, informierte und gutgläubige Konsultation“ erhalten hätten, wie es das Übereinkommen 169 der Internationalen Arbeitsorganisation, das Brasilien betrifft, vorschreibt unterzeichnet im Jahr 2002. Laut MAB gilt das Gebiet als „Wasserreservoir von Araçuaí“ und 300 Familien sind auf die Quellen in der Gegend für Trinkwasser und Subsistenzlandwirtschaft angewiesen.

Antonio Gomes vertritt als politischer Direktor der Union der Landarbeiter von Araçuaí Bauern und Arbeiter in den Gemeinden rund um die Stadt und lebt im Schutzgebiet, wo er Ananas und Pequi-Früchte anbaut, ein Grundnahrungsmittel der Region. Gomes‘ Gewerkschaft stimmte für die Forschungsgenehmigung, plädierte jedoch Monate später für die Annullierung der Genehmigung.

Zuerst dachten viele Gewerkschaftsmitglieder: „Wir lassen sie das Gebiet erkunden, aber wenn sie zurückkommen, um nach einer Mine zu fragen, werden wir das nicht genehmigen“, sagt Gomes. Später beschäftigten sich Gomes und die Gemeindemitglieder jedoch mit der Politik der Region. „Wenn sie recherchieren und finden, was sie wollen, mein Gott, wird es sofort freigelassen.“ Er sagt, dass MAB sich sehr für die Organisation und Aufklärung der Bewohner der Region engagiert habe. „Unsere Bevölkerung verfügt nicht über viel formale Bildung“, sagt Gomes, „die Leute wissen nicht, wo sie Informationen darüber finden können.“

Gomes sagt, er möchte nicht, dass die APA die gleichen Störungen erleidet, die er in Poço Dantas und Barreiros, kleinen Gemeinden in der Nähe der in Betrieb befindlichen Sigma-Mine, erlebt hat. Laut Gomes und MAB klagen die Bewohner über Staub, Lärm, der lange nach Mitternacht anhält, und Risse, die in ihren Häusern durch Explosionen entstehen.

Selbst diejenigen, die diese Bedenken teilen, können den beispiellosen Ressourcenfluss nur schwer ablehnen. Als Programmkoordinator für Araçuaís Zweigstelle des Popular Center for Culture and Development (CPCD) sagt Marton Martins, dass die Abstimmung der Organisation für die Forschungsgenehmigung von Sigma eine Abstimmung für dringend benötigte Informationen über die Region war. Das CPCD engagiert sich seit Jahren im APA-Gebiet und entwickelt Permakulturstandorte, Wasserauffangsysteme und Jugendbildungsprogramme. „Die Chapada ist sehr groß und wenig verstanden. Wir wissen, dass es sich um eine Wasserquelle für die Gemeinde handelt. Es gibt aber keine detaillierten technischen Studien zur Funktionsweise.“ Martins sagt, dass eine Studie zur Lokalisierung der Quellen, zur detaillierten Beschreibung der Gesundheit und Hygiene der Biome und zur Entwicklung eines Managementplans, den Sigma zu finanzieren vorgeschlagen hat, seit langem „grundlegend“ für die Ziele des CPCD ist, die Wasserversorgung der Familien in der Region sicherzustellen. Der APA-Rat verfügt nicht über die Ressourcen, dies ohne fremde Hilfe anzugehen.

„Das CPCD betrachtet den Bergbau wie die Entstehung jeder anderen Industrie“, erklärt Martins. „Wie kommen sie an, welche Entschädigung hinterlassen sie der Region?“ Später sagt er: „Ein Managementplan [für die APA] wäre eine äußerst wichtige Entschädigung.“

Das CPCD sagte in einer Erklärung, in der es sein Votum für Sigmas Forschungsgenehmigung verteidigte, dass im Jequitinhonha-Tal „Bergbau stattgefunden hat, stattfindet und weiterhin stattfinden wird.“ Wie viele andere in der Region bleibt es ihnen überlassen, herauszufinden, wie ihre Gemeinschaft davon profitieren könnte und welche Grenzen sie setzen wollen und können.

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von Sam Klein-Markman, The Real News Network, 3. August 2023

Sam Klein-Markman ist ein 2023 in Rio de Janeiro ansässiger Fulbright-Forscher und freiberuflicher Autor.