Die Brandbekämpfungstaktiken im Gletscher haben sich in den 20 Jahren seit Robert weiterentwickelt

Nov 30, 2023

Eine Flammenwolke bricht an der Seite des Apgar-Berges aus, als ein absichtlich nach hinten losgegangener Brand Holz im Weg des Robert-Brands von 2003 schwärzt. Die Taktik zog den Schwung des Hauptbrandes von den Gemeinden West Glacier und Apgar ab.

Ein Feuerwehrmann beobachtet im Juli 2003, wie ein Hubschrauber Wasser zu den Brennpunkten des Robert-Brandes am Ufer des Lake McDonald befördert.

Vic und Shirley Daniels räumen ihr Hab und Gut aus ihrem Haus in West Glacier aus, nachdem am 23. Juli 2003 eine Evakuierungsmitteilung verschickt wurde, als das Feuer in Robert näher rückte. Die Feuerwehr bereitete sich auf einen möglichen Brand in einem Gebiet zwischen dem Feuer und West Glacier vor.

Karin Powel nutzt ein nasses Taschentuch, um den Rauch abzuwehren, während sie und Ernst Mueller während des Robert-Brands im Jahr 2003 mit dem Fahrrad auf der Blankenship Road in der Nähe von Columbia Falls radeln. Powel und Mueller waren aus Kalifornien zu einer organisierten Fahrradtour angereist, die Going-to durchqueren sollte -the-Sun Road, musste jedoch aufgrund der westlichen Sperrung der Autobahn aufgrund von Bränden eine Umleitung durchführen.

Ein Feuerwehrmann durchnässt Holz und Unterholz entlang des Randes eines geplanten Rückschlags in der Nähe des Fish Creek Campground während des Robert-Brands im Jahr 2003. Die Taktik schwärzte Tausende Hektar Wald nördlich von West Glacier und Apgar, verhinderte jedoch, dass der Hauptbrand am 24. Juli die Gemeinden überschwemmte.

Der Rauch des Trapper-Feuers steigt auf, als es am 24. Juli 2003 auf das Granite Park Chalet zuläuft. Das Feuer überschwemmte die Going-to-the-Sun Road am Loop, beschädigte das Chalet jedoch nicht, wo 35 Menschen Zuflucht suchten.

Zuschauer beobachten das Robert-Feuer im Jahr 2003 von einem Dock am Lake McDonald aus bei Nacht. Das Feuer brannte 57.570 Acres in einer Saison nieder, in der 13 % des Glacier-Nationalparks brannten.

Als ich am Strand von Apgar stand und auf einen Rauchturm blickte, der am Westufer des Lake McDonald's aufstieg, verlieh ein Waldbrand-Meteorologe meinem Zeitgefühl eine neue Wendung.

„Sehen Sie, wie daraus ein Pilz wird?“ sagte er, als die Pyrocumuluswolke Tausende von Fuß in die Luft stieg. „Das setzt die gleiche Energiemenge frei wie die Atombombe über Hiroshima. Es ist etwas mehr als ein Tag statt einer Millisekunde.“

Die Energie kam vom Robert-Feuer im Jahr 2003. Das war das größte von sechs Bränden in diesem Jahr, das insgesamt 13 % des Glacier-Nationalparks niederbrannte. Der Beginn des 21. Jahrhunderts war der Wendepunkt für die Häufigkeit von Bränden in weiten Teilen des Rocky Mountain West. Es kam auch zum Umsturz des amerikanischen Paradigmas der Brandbekämpfung des 20. Jahrhunderts.

Während die meisten Merkmale des Gletschers Zeiträume von Tausenden oder Millionen Jahren umfassen, ändern sich die Auswirkungen von Waldbränden innerhalb von Stunden oder sogar Sekunden. Vielleicht weil es eine so menschliche Dimension hat, neigen wir dazu, das Feuer wie ein eigensinniges Haustier zu betrachten – etwas, das wir trainieren, anleinen, disziplinieren und einsetzen können, wie wir es für richtig halten. Doch so wie Gletscher Berge geformt haben, könnte uns Feuer dazu zwingen, unseren Platz in der Landschaft zu überdenken.

Der von Menschen verursachte Robert-Brand begann am 23. Juli 2003 – einem Mittwoch. Bis Freitagmorgen war es auf 7.000 Hektar angewachsen. Von seinem Zündpunkt auf der Flathead National Forest-Seite des North Fork Flathead River sprang es über das Wasser und bedrohte bald die Besuchereinrichtungen von Glacier in Apgar sowie die Gemeinde West Glacier. Apgar musste am Donnerstag freiwillig evakuiert werden, ebenso wie alle GNP-Mitarbeiterunterkünfte in West Glacier. Auch an diesem Tag übernahm ein Einsatzkommando vom Typ I aus Alaska die Führung.

Jeremy Harker, Brandmanager im Glacier Park, war im Sommer 2003 einer der größten Brandstifter. Der Robert-Brand war der Neuling im Block und folgte den etablierten Bränden in Trapper und Wedge Canyon. Wedge Canyon hatte am Donnerstagabend in einem Durchgang fünf Häuser und ein Dutzend Nebengebäude zerstört. Windgeschwindigkeiten von bis zu 30 Meilen pro Stunde trieben das Feuer zwischen Donnerstag und Freitag auf einer 10.000 Hektar großen Strecke voran, darunter eine Explosion, die in 30 Minuten anderthalb Meilen versengte.

Der Northern Rockies Interagency Support Cache in Missoula schickte Ende Juli täglich Ausrüstung im Wert von 310.000 US-Dollar per Sattelschlepper zum West Glacier. Der Cache enthielt Inventar im Wert von etwa 11 Millionen US-Dollar, darunter Paletten mit Erste-Hilfe-Materialien, die für Camps mit 100 oder 500 Personen organisiert waren. Ein Cache-Manager scherzte, auf den Paletten sei „alles enthalten, außer dem Arzt“.

Es war ein dunkler Witz. Anfang der Woche starben die Feuerwehrleute Jeff Allen (24) und Shane Heath (22) aus Idaho, als sie vom Cramer-Feuer überrannt wurden, als sie versuchten, einen Hubschrauberlandeplatz zu räumen. Sie hatten sich in das Gelände abgeseilt, kurz bevor es von 220 Acres auf über 5.000 Acres anwuchs.

Überall im Glacier Park waren Touristen unterwegs, wanderten auf den Wegen, fuhren auf den Straßen und füllten die Campingplätze. Der Robert-Feuerrauch stieg über dem Eingangstor des Westgletschers auf und machte die Bedrohung bedrohlich. Die Einheimischen versuchten, ihre gewohnte Einstellung beizubehalten, während sie Andenken einpackten und das Gestrüpp aus ihren Sommerhütten räumten.

Das Trapper-Feuer brannte in der Mitte des Parks, während sich der Wedge Canyon zwischen den abgelegenen Tälern des Kintla- und Bowman-Sees ausbreitete. Aber Robert richtete seine Energie auf Glaciers verkehrsreichstes Tor, die wichtigsten Mitarbeiterunterkünfte und Hauptquartiere sowie auf zahlreiche Privathäuser und Unternehmen. Es erforderte eine andere Taktik.

Als die Strategieoptionen verschmolzen, kam laut Harker das moderne Bewusstsein für die Auswirkungen von Bränden ins Spiel. Wo einst die Einsparung von Holz für den künftigen Holzeinschlag das Hauptziel war, wetteifern nun ökologische, Wildnis- und Erholungswerte um Aufmerksamkeit.

„Das Robert-Feuer begann auf dem Gelände des Forstdienstes, und sie führten einen sehr aggressiven Anfangsangriff durch“, erzählte mir Harker im Jahr 2022. „Dann breitete es sich in den Park aus, wo wir in der Vergangenheit einige Brandbekämpfungsmaßnahmen durchgeführt hatten. In den 1960er-Jahren hatten wir Bulldozer in den Apgar-Bergen im Einsatz, um den Brand am Huckleberry Mountain zu bekämpfen. Dadurch wurde viel Ressourcenschaden angerichtet, ohne dass man viel Nutzen daraus ziehen konnte.“

2003 sollte es ganz andere Taktiken geben.

Am 23. Juli (Mittwoch) überquerte das Feuer von Trapper Creek die Going-to-the-Sun Road am West Side Tunnel und brannte über einem Großteil des Loop-Wanderwegs nieder. Am Granite Park Chalet und am Swiftcurrent Pass ging es direkt bergauf. Die Bedrohung war so schlimm, dass GNP-Beamte die Evakuierung von Many Glacier auf der Ostseite der Kontinentalscheide anordneten.

Terry Tempest Williams feierte an diesem Tag den 70. Geburtstag ihres Vaters im Granite Park. In einem Aufsatz, der diesen Sommer in „Campfire Stories: Tales from America's National Parks“ nachgedruckt wurde, schrieb Williams darüber, wie sie durch Träume von Fledermäusen schlief, die in spiralförmigen Wolken den Wald verließen. Am nächsten Morgen, als im Tal unten Flammen zu sehen waren, traf ein Hubschrauber ein und setzte einen einzelnen Smokejumper-Kapitän ab, der „einen Regiestuhl aus Segeltuch fand, ihn auf die Spitze des Hügels trug, sich hinsetzte und die Beine übereinander schlug, während er hinblickte.“ Der brennende Horizont bietet uns ein entspanntes Bild, den Inbegriff der Ruhe.“

Dann kamen um 16:30 Uhr tatsächlich die Fledermäuse aus den Bäumen geflogen. Williams erinnerte sich an die Hirsche, die aus den Bäumen rannten, als Glut, die aus der entgegenkommenden Rauchwand geblasen wurde, punktuelle Feuer um sie herum entzündete.

Williams schrieb, wie der GNP-Ranger Chris Burke und der Smokejumper die Gäste des Chalets versammelten und die Nachricht überbrachten: Der Trapper, Robert und ein drittes Feuer hatten sich zu dem zusammengeschlossen, was jetzt als „Mountain Man Complex“ bekannt war und direkt auf sie gerichtet war. Es kam keine weitere Hilfe.

„Der Wind nahm dramatisch zu;“ Williams schrieb. „Es wurde immer schwerer zu hören. Chris und der Kapitän verteilten Partikelmasken. Wir standen auf der Veranda, die in ein unheimliches orangefarbenes Licht getaucht war, und sahen ungläubig zu, wie Tannen und Kiefern in Flammen aufgingen und verkohlte Rindenstücke auf uns herabregneten. Wir konnten die Hitzewellen spüren, als die Flammen aus allen Richtungen loderten.“

Swiftcurrent-Feuerwächterin Christine Baker war im Radio zu Burke: „Es war kein Zweifel, als Trapper beschloss, zu handeln“, schrieb Baker im Newsletter „Inside Trail“ der Glacier Park Foundation. „Ich habe es genau angeschaut, als es passierte. Diese schwächliche weiße Säule wurde plötzlich größer, erst braun und dann schwarz. Dann wurde es breiter ... und bewegte sich. Ich erinnere mich, dass ich den Brandversteck anrief und versuchte, ruhig und kontrolliert zu klingen – aber ich hatte das Gefühl, dass das verdammt ungeheuerlich war und dass sie besser zum Steuerknüppel greifen und etwas TUN sollten. „Es ist die Krönung!“ Ich erinnere mich, dass ich gesagt habe, und es war so, und dass ich schnell gehandelt habe.“

Nachdem sie das Dach des Chalets so weit wie möglich durchnässt hatten (mit einer Pumpe, die Burke wieder zum Leben erweckt hatte), zogen sich die Gäste und Feuerwehrleute in das Chalet zurück, während das Inferno bergauf auf sie zuraste. Die 35 Personen versammelten sich im Kreis, mit den Kindern in der Mitte, und setzten sich auf den Boden. Burke sagte ihnen, dass die Flammenfront beim Eintreffen wahrscheinlich alle Fenster einblasen und den gesamten Sauerstoff heraussaugen würde, bevor sie weiterziehen würde.

Ein Verwandter von Williams, der das Chalet verlassen hatte, um sich in den Felsen in der Nähe des Grinnell Glacier Overlook niederzulassen, beobachtete, wie das Feuer bis auf 200 Fuß an das Steinchalet herankam, es umgab und weiter in Richtung Swiftcurrent Pass raste, ohne das Glas zu zerbrechen. Burke gab später an, dass es „mit Flammenlängen von 200 bis 300 Fuß und Windgeschwindigkeiten von 70 Meilen pro Stunde“ durchkam. Aber alle überlebten, darunter auch zwei BLM-Mitarbeiter, die beinahe in die Gruben des Nebengebäudes springen mussten, um der Explosion zu entgehen. Die tragbaren Plastiktöpfchen im Loop waren zu Haufen klebriger Flüssigkeit geschmolzen.

Das Feuer in Robert erlebte am Montag, dem 28. Juli 2003, seinen schlimmsten Ausbruch. Die Stellvertreter des Sheriffs von Flathead County forderten etwa 500 Menschen von West Glacier bis Coram auf, zu evakuieren, als das Feuer auf die Eingangsgemeinde des Parks übergriff. Eine Camperin aus Fish Creek weigerte sich, ihren Wohnwagen einzupacken, und sagte den Rangern, das sei „die Aufgabe ihres Mannes“ und er spiele Golf und dürfe nicht gestört werden. Einige entschieden sich zu bleiben. Ein Bewohner von Many Glacier nannte es eine Pyjamaparty: „Auf der ganzen Straße waren nur noch etwa acht von uns übrig und wir blieben lange wach und schauten dem Feuer zu. Wir waren da draußen und spielten in unseren Nachthemden.“

Der missoulianische Fotograf Tom Bauer verbrachte den Nachmittag damit, die Errichtung der Verteidigungsanlagen am West Glacier zu beobachten. Als die Dämmerung hereinbrach, wurde ihm klar, dass sich die Gefahr, dass das Feuer auf die Stadt übergreifen könnte, mit einem Münzwurf berechnen ließe. Da er keine erstklassige Position für die Dokumentation der Szene übrig lassen wollte, fragte er einen Crewchef, wo seine beste Option für die Sicherheitszone sei.

„Er sagte mir, ich solle mit meinem Truck mitten auf das Fairway eines Golfplatzes fahren, die Fenster schließen und die Klimaanlage einschalten“, erinnert sich Bauer. „Dann bleib ruhig.“

Bevor Bauer wegen seines Fluchtplans die Reißleine ziehen musste, ging das alaskische Einsatzkommando in die Offensive. Feuerwehrleute aus Alaska genießen den Heimvorteil, wenn sie in Millionen Hektar Waldgebieten mit geringem Risiko trainieren, sodass sie Brandbekämpfungstaktiken testen können, die bei der Echtzeit-Entscheidungsfindung bei einem Waldbrand in Lower 48 als unmöglich erscheinen könnten.

Der Kommandant befahl, eine 6 Meilen lange Strecke entlang der Camas Road drei Stunden lang mit bremsenden Bombern und Hubschraubern zu durchnässen. Eine Aufbaumannschaft marschierte zum Gipfel und umhüllte den Aussichtsturm mit brennfester Folie. Dann unterzeichnete Gletscher-Superintendent Mick Holm einen Befehl für ein Helikoptergeschwader, beladen mit brennbaren Tischtennisbällen, einen Flammenbogen um den Fuß des Apgar-Berges abzuwerfen.

„Sie haben eine Menge Wasser und Feuerlöschmittel hineingegeben, bevor es zu brennen begann“, sagte Feuerwehrmann Jim Butler dem Reporter Michael Jamison aus Missoul. „Jedes Mal, wenn man nach oben schaute, sah man sie wieder fallen. Es war konstant.“

Der Plan bestand darin, einen Verteidigungsbereich zwischen dem Hauptbrand und den Häusern und Geschäften im Dorf Apgar langsam niederzubrennen.

„Wir sprechen von 10 oder 12 Quadratmeilen“, sagte Butler zu Jamison. „Vielleicht 6.000 oder 8.000 Acres. Das Grün, das du siehst, das ganze Grün vom Fluss aufwärts, es geht. Es geht in Rauch auf.“

Aber das sichtbare Ergebnis war dramatischer. Die Feuerwehrleute begannen ihre Verteidigung in einem Bachabfluss entlang einer Flanke des Apgar-Gebirges. Der Burnout schoss den Spalt hinauf und erzeugte einen heißen Luftzug dahinter. Im Wesentlichen wurde das Bachbett zu einem Schornstein, und die Wolke des Robert beugte sich gegen den Wind zurück und saugte den Schornstein an.

„Wir sind wie geplant direkt den Berg hinauf gelaufen“, sagte Butler.

„Während wir zusahen, beugte sich diese Pyrocumulus-Wolke nach Westen und brach dann zusammen“, erinnerte sich Jamison. „Sie nahm den ganzen Schwung aus dem Feuersturm.“

Ein ähnlicher Brand ereignete sich an der Südflanke des Apgar-Gebirges, um den Westgletscher zu schützen. Burnouts dieser Größenordnung waren für das alaskische Team an der Tagesordnung, was auf ihrem Heimstadion oft zu taktischen Bränden von 50.000 Acres oder mehr führte.

Alle in West Glacier atmeten erleichtert auf. Aber der Robert-Brand war noch lange nicht ausgestanden. Der Brand zerstörte etwa 5.000 Hektar Wald eine Meile nordwestlich von Apgar. Die Feuerwehr musste weitere 3.000 Acres weiter oben am Howe Ridge niederbrennen, um einen Puffer für das Kelly Camp zu bilden, die kleine Ansammlung privater Hütten für Eigentümer an der nordwestlichen Ecke des Lake McDonald. Das Feuer hatte die Straße rund um das nördliche Ende des Sees unterbrochen, sodass Feuerwehrleute mit dem Ausflugsboot DeSmet von der Lake McDonald Lodge hinübergesetzt wurden. Zumindest einmal ging es im dichten Rauch verloren, bevor jemand einen Kompass bereitstellte, um die Richtung des Instruments zu bestimmen.

Der Glacier Park-Saisonranger Bill Schustrom arbeitete in jenem Sommer im Apgar Visitor Center, als er aufgrund des Brandes in Robert zum Brandinformationsbeauftragten ernannt wurde. Er hatte Jahrzehnte damit verbracht, die DeSmet-Tourenkonzession zu betreiben, und viele Brände gesehen. Robert war anders.

„Es ist zu rauchig, um tief durchzuatmen“, sagte er zu Jamison. „Ich war oben am Logan Pass und es war ziemlich schlimm. Man konnte die Berge kaum sehen. Es waren nur schwache Umrisse im Dunst.“

Jedes Mal, wenn der Südwestwind zunahm, konnte Schustrom sehen, wie die Feuerfront aufflackerte und das obere McDonald Valley mit Rauch füllte. Die gute Nachricht sei, stellte er fest, dass es im normalerweise überfüllten Logan Pass Visitor Center kein Problem sei, einen Parkplatz zu finden.

Am nördlichen Ende des Sees versuchte die Präsidentin von Glacier Park Incorporated, Cindy Ognjanov, ihre „dritte große Eröffnung in diesem Jahr“ in der Lake McDonald Lodge zu organisieren. Der erste war der typische Beginn der Besuchersaison im Spätfrühling. Dann wurde das Hotel am 28. Juli evakuiert, als die Brände von Trapper und Robert zu kollidieren drohten. Das Hotel wurde kurzzeitig wiedereröffnet, aber geschlossen, nachdem am 10. August ein zweiter Räumungsbefehl ergangen war.

An diesem Tag betrug die Temperatur am West Glacier 97 Grad. Die Luftfeuchtigkeit betrug 8 %. Den ganzen Tag über wehte ein Nordwind mit 20 Meilen pro Stunde über den Kamm des Howe Ridge und gefährdete erneut das McDonald Valley.

„Der erste Bericht besagte, dass es sich über ein paar Hundert Hektar ausgebreitet hatte und die Flammen bis zu 60 Meter hoch waren“, sagte Brandinformationsbeamter Jim Lane gegenüber Reportern. „Wer weiß, wie groß es ist. Es wurden einige 20- und 30-Morgen-Kronenläufe durchgeführt.“

Hunderte von Lake-McDonald-Hotelangestellten mussten einen Teil der Saison in den Schlafsälen der Angestellten am East Glacier übernachten. Die Mitarbeiter des beliebten Apgar-Restaurants Eddies' zogen in das Privathaus eines Kollegen, dessen Familie ein Anwesen am Lake Five hatte. Mindestens 20 waren ausländische Austauschstudierende aus Bulgarien, Russland, Litauen, der Tschechischen Republik, Australien, Kolumbien, Polen und Irland.

„Wir versuchen, uns ein wenig zu organisieren, aber es wird uns gut gehen“, sagte Eleanor Bell der Reporterin Sherry Devlin aus Missoul, als die Restaurantkollegen ihrer Tochter ins Haus drängten. „Die Kinder hatten wirklich keine Unterkunft. Sie haben nicht einmal Autos.“

Mit jeder Schließung verlor Ognjanov eine weitere Handvoll saisonaler Hotelmitarbeiter. Am 20. August versuchte sie „die Welt zu retten“ und die Ferienzeit auf der Suche nach Ersatz. Nach der zweiten Evakuierung hatte das Lodge-Personal alle Wertgegenstände, von verderblichen Lebensmitteln bis hin zu historischen Fotografien, mitgenommen.

Durch die Störungen reduzierte sich ihr übliches Kontingent von 140 auf knapp 40. „Es erfordert viel Arbeit, die Dinge wieder in Ordnung zu bringen und wieder zum Laufen zu bringen“, sagte sie zu Jamison. „Wir müssen uns in dieser Saison noch um viele Leute kümmern. Wir haben noch einen Monat Zeit.“

Als am 8. September endlich die Regenfälle zum Saisonende kamen, hatte das Robert-Feuer 57.570 Acres geschwärzt. Wedge Canyon hatte weitere 52.974 Acres verbrannt. Trotz seiner Berühmtheit umfasste Trapper eine Fläche von 19.150 Acres.

Wo das Robert-Feuer die Camas Road nordwestlich von Apgar wütete, versperren ununterbrochene Dickichte junger Drehkiefern jetzt den Blick auf das McDonald Valley.

„Jedes Feuer stellt die Uhr auf das Bestandsalter zurück“, sagte Harker. „Das Robert-Feuer war zum größten Teil ein Waldbrand, der die gesamte Vegetation verdrängte. Die Camas Road besteht heute größtenteils aus „Doghair“-Lagenmasten. Weiter oben im Norden können Sie die offensichtliche Geschichte mit den Bränden von 1988, 1926 oder 1929 erkennen. Sie können tausend Jahre alte Stände finden und sehen, dass sie zum Austausch bereit sind.“

Der Hundshaar-Kugel wächst so dicht, dass er fast jede andere Vegetation auf dem Waldboden überschattet. Dies schwächt schließlich den Bestand selbst und macht ihn anfällig für neue Brände oder Insektenbefall. Der 20-jährige Robert ist etwa drei Meter groß. In Narben aus dem 20. Jahrhundert sind die Bäume 30 bis 40 Fuß hoch und der Artenmix ist komplexer geworden.

Historische Fotos des Glacier Park zeigen eine sich wandelnde Geschichte. Als Mary Roberts Reinhard 1920 ihre Reittour über den Dawson Pass unternahm, stand ihrer Gruppe eine hügelige Wiese zur Verfügung, auf der sie picknicken und für Fotos posieren konnte. Chris Peterson, Herausgeber von Hungry Horse News, wiederholte ihre Reise ein Jahrhundert später, konnte die Fotoperspektive jedoch nicht mehr wiederholen. Die Bäume waren so dicht gewachsen, dass die Picknickwiese überwuchert war.

„Bevor dieses Gebiet wirklich besiedelt wurde, beschrieben die ersten schriftlichen Berichte, dass die Hänge durch große Brände stark verbrannt und rot waren“, sagte Harker. „Dieser Stand am Dawson Pass wurde wahrscheinlich Ende des 19. Jahrhunderts ersetzt, und das Zeug ist jetzt 150 oder 200 Jahre alt. Es ist wieder bereit für den Standaustausch.“

Lange bevor weiße Siedler begannen, die Wälder der Rocky Mountains zu domestizieren, nutzten indigene Stämme routinemäßig Feuer. Sie brannten Täler, Hügel und Prärien nieder, um die Beweidung und Beerenproduktion zu verbessern, Verkehrskorridore freizumachen und Großwild in Tötungszonen zu treiben.

Lewis und Clark zeichneten auf, dass sie riesige Rauchwolken am Horizont sahen, als sie sich den Rocky Mountains näherten. Blitze und andere Naturereignisse trugen zu einigen Entzündungen bei. Aber archäologische und kulturelle Beweise zeigen jetzt, dass regionale Stämme eine systematische Methode hatten, ihre Landschaften absichtlich niederzubrennen.

Die landwirtschaftlichen und Viehzuchtpraktiken der Siedler beinhalteten solche Techniken nicht. Stattdessen rieten sie Feuer als Bedrohung und nicht als Werkzeug aktiv ab. Ironischerweise steigerten sie durch die Domestizierung der Landschaft deren Brennpotenzial dramatisch.

Der US-Forstdienst mobilisierte, um Waldbrände nach dem Großen Brand von 1910 zu verhindern. Seine Führung verabschiedete die 10-Uhr-Regel: Jeder auf öffentlichem Land des Landes festgestellte Brand sollte bis 10 Uhr am nächsten Morgen gelöscht werden. Und von 1911 bis 1920 konnten Feuerwehrleute mit Schaufeln und Pferden 96 Prozent der Brände auf weniger als 300 Acres eindämmen. Aber sie kämpften immer noch auf den zuvor geräumten Gebieten, wo die Bedingungen zu ihren Gunsten waren.

Seitdem hat die einhundertjährige Brandforschung gezeigt, dass es in dieser Region früher viel häufiger und andersartig zu Waldbränden kam. Diese ausgedehnteren und häufigeren Brände ereigneten sich in den kühleren Frühlings- und Herbstmonaten sowie im heißen Hochsommer und vernichteten Tonnen von Ästen, Sträuchern und Gräsern auf dem Waldboden. Aber nach Jahrzehnten der aggressiven Löschung von Waldbränden hat diese Treibstoffansammlung die Wahrscheinlichkeit katastrophaler Brände bei den schlechtesten Wetterbedingungen erhöht.

Die historische Brandforschung bringt einige beunruhigende Fakten ans Licht. Die Zahl der Waldbrände und verbrannten Flächen in den kontinentalen Vereinigten Staaten zu Beginn des 20. Jahrhunderts ist fast identisch mit der zu Beginn des 21. Jahrhunderts. Aber die Brände des letzten Jahrhunderts ereigneten sich zu jeder Jahreszeit, ob klein, mittelgroß oder groß.

Seitdem hat sich in Kalifornien eine fast ganzjährige Feuersaison entwickelt. Brände in Arizona und New Mexico schwärzen oft mehrere Hunderttausend Hektar Land. Und Nordwest-Montana ist normalerweise die letzte Region, die jeden Sommer in Brandgefahr gerät. Bis dahin könnten die nationalen Budgets für die Brandbekämpfung aufgebraucht sein, Flugzeuge und Besatzungen erschöpft sein oder noch im Einsatz sein, wenn Glacier zu rauchen beginnt.

Diese Kosten werden auf alle amerikanischen Steuerzahler umgelegt, unabhängig davon, wie weit sie vom Wald entfernt leben. Judson Boomhower, Mitarbeiter am Property and Environmental Research Center, berechnete das moralische Risiko, das sich daraus ergibt, dass die Entwicklung von Eigenheimen in feuergefährdeten Gegenden etwa 20 Prozent des Werts eines Eigenheims durch staatliche Ausgaben für die Bekämpfung von Waldbränden und Versicherungskosten auf die Mitbürger überträgt.

Brandnarbenwälder in den gesamten Rocky Mountains können zu Grasland werden, weil die Vegetationsperioden zu heiß und trocken geworden sind. Das könnte dramatische Auswirkungen auf die wirklich alten Zedern-Himlocktanne-Haine wie den Avalanche Boardwalk haben.

„Wir sind möglicherweise nicht nass genug, um den Wald zurückzubringen“, sagte Harker. „Es dauert Jahrzehnte, wenn nicht Jahrhunderte, diese unter Bedingungen zu ersetzen, mit denen wir nicht rechnen müssen. Die Brände der letzten 30 Jahre haben die Außenränder des Zedern-Hemlocktanne-Waldes am Ende des Lake McDonald abgeholzt.“

Als sich zu Beginn des 21. Jahrhunderts das Tempo und die Schwere von Waldbränden zu verändern schien, veränderte sich auch die Reaktion der Umweltwissenschaft auf Brände.

„Wir lassen Feuer erst seit Mitte der 1990er-Jahre bewusst eine natürliche Rolle spielen“, sagte Harker. „Um 1994 und 1998 herum ließen sie absichtlich in größerem Umfang natürliche Brände in der Landschaft entstehen. Aber was oft passiert, ist, dass sie groß werden und wir dann nichts mit ihnen anfangen können. Selbst wenn wir sie löschen wollten, ist der Ressourcenschaden und das Risiko für die Feuerwehrleute in einigen unserer Gebiete zu groß.“

„Ein Thema, das ich Jahr für Jahr habe, ist, dass ich wünschte, wir könnten die Art von Brandbekämpfung betreiben, die gut für die Landschaft ist, wie wir es mit dem Quartz-Feuer getan haben (einem Waldbrand im Jahr 2022 in der nordwestlichen Ecke des Parks, der zur Umstrukturierung des Lebensraums unangefochten brennen durfte). ). Es ist schwierig, ständig zu reagieren und vom Klima und der Ressourcenverfügbarkeit abhängig zu sein. Das führt dazu, dass wir die meiste Zeit über reaktiv sind. Ich möchte in diesem proaktiven, ökologisch vorgeschriebenen Brandregime leben – um diese Dinge zu tun, anstatt auf Brände in der städtischen Schnittstelle oder außer Kontrolle geratene Dinge zu reagieren.“

Laut einer Studie der Proceedings of the National Academy of Sciences aus dem Jahr 2016 verursachte der vom Menschen verursachte Klimawandel „mehr als die Hälfte der seit den 1970er Jahren dokumentierten Zunahme der Brennstofftrockenheit und verdoppelte die Gesamtfläche der Waldbrände seit 1984“. Weitere Untersuchungen der University of Montana ergaben, dass die Bodensterilisierung selbst in den am stärksten verbrannten Gebieten keinen Einfluss auf das Nachwachsen der Bäume hatte. Stattdessen fehlte es an Feuchtigkeit, die für das Wachstum neuer Baumsprossen erforderlich war. Studien zu den weitverbreiteten Bränden im Westen Montanas im Jahr 2000 ergaben beispielsweise, dass sich die Bestände der Drehkiefern in höheren Lagen erholten, während die Wälder der Ponderosa-Kiefern und Douglasien in tieferen Lagen versagten. Und der Trend zu schweren Bränden hat die einst üblichen Mosaikmuster reduziert, die dazu führten, dass einige unbeschädigte Haine in die verbrannten Gebiete eingemischt wurden.

Es ist üblich, sich die Reaktion auf Waldbrände auf nationaler Ebene vorzustellen, obwohl sich Brände selbst innerhalb der Millionen Hektar des Glacier Parks an verschiedenen Orten radikal unterschiedlich verhalten. Dieses Problem weitet sich wie ein Fraktalmuster aus, wenn man versucht, eine Politik zu entwickeln, die für die langblättrigen Kiefernplantagen im Südosten (wo Feuer seit langem ein alltäglicher Bestandteil der sehr feuchten Landschaft ist), des hochentwickelten und wasserarmen Kalifornien, funktioniert Küstenberge, der Wüstensüdwesten und die holzreichen, aber geologisch zerklüfteten Rocky Mountains im Westen.

Last-Minute-Taktiken wie die Couloir-Burnout-Strategie seien vielleicht „zur Information der Öffentlichkeit irgendwie aufsehenerregend“ gewesen, sagte Harker von Glacier Park, aber die Möglichkeit, eine Stadt zu verlieren, habe zu einigen schwierigen Entscheidungen geführt.

„Das ist nichts, was wir regelmäßig tun oder in unserem Werkzeugkasten haben“, sagte er. „Aber sie hätten vielleicht eine wilde Chance genutzt, um einen Brand einzudämmen, bevor er die Stadt zu stark traf. Zwanzig Jahre sind eine lange Zeit. Alle diese Leute sind nicht mehr im Geschäft. Jetzt haben wir weniger Ressourcen, um Brände zu bekämpfen, und mehr Brände, die wir bekämpfen müssen. Es ist schwer, Arbeitskräfte zu finden. Unser Personal ist im gesamten National Park Service viel kleiner als im Jahr 2003. Und wir fangen an, uns mit verschiedenen Arten von Bränden auseinanderzusetzen.“

Der geschäftsführende Redakteur von Missoulian, Rob Chaney, ist unter 523-5382 oder unter [email protected] erreichbar.

Die Finanzierung und Ressourcen für diese Geschichte wurden von der Alicia Patterson Foundation for Science and Environmental Reporting bereitgestellt.

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